Revista PLANEO N°66 | Hablemos de Planificación Urbana Vol. 1: el arte y sentido de planificar | Julio 2026
[Por: Florencia Eugenia Muñoz Obon. Geógrafa y. Magíster en Desarrollo Urbano, Pontificia Universidad Católica de Chile. fmuon@uc.cl]
Una práctica que desborda la categoría
El término “mall chino” circula con familiaridad engañosa. Basta caminar por San Diego, Meiggs o cualquier avenida periférica de Santiago para reconocer sus vitrinas atiborradas y su oferta abrumadora de mercancía a bajo costo. Sin embargo, cuando se intenta precisar de qué se está hablando, la categoría se desdibuja: ¿es un centro comercial, un bazar, un enclave migrante o una franquicia? No existe una definición única, institucional ni analítica que permita responder con certeza.
Entre 2006 y 2025, el Gran Santiago pasó de tres establecimientos de este tipo a albergar al menos 235, según el catastro sistemático consolidado en el marco de una investigación de magíster (FONDECYT 1241683). La práctica acumula más de 250.000 m² de superficie construida y ha ocupado espacios tan icónicos como el ex Falabella de Lyon (hoy Lida Center), el ex Falabella de Manquehue (reemplazado por Doremi) y varios locales de Unimarc, Ekonos, Homecenter, Johnson y Cruz Verde (Imagen 1).
Imagen 1: Malls chinos que reemplazan al retail formal en Santiago (2014-2025)
Fuente: Muñoz Obon (2025)
Cuatro formatos en tensión
El análisis factorial de datos mixtos (FAMD) y la clasificación jerárquica sobre componentes principales (HCPC) aplicados a las 235 observaciones permitieron identificar cuatro tipologías internas. Las cadenas formalizadas de escala media (21%) operan con marca reconocible y control centralizado, aproximándose al retail formal. Los establecimientos en avenidas principales (29%) son emprendimientos independientes que compensan la ausencia de marca con localización visible. Los emprendimientos individuales en calles secundarias (46%) atienden mercados de proximidad mediante redes de paisanaje. Los megacentros multifuncionales (5%) inmovilizan grandes volúmenes de capital y capturan renta mediante subarriendo interno de locales. Lejos de constituir un formato homogéneo, esta heterogeneidad es la condición de posibilidad de la práctica.
El paraguas del término también conviven prácticas que exceden lo étnico. El modelo ha comenzado a ser replicado por actores no chinos, como muestra el caso de Nihao Market, y la “chineseness” opera aquí más como estrategia de marca que como identidad cerrada: solo el 20% de las cadenas usa nombres orientales, mientras que el 72,7% de los megacentros los preserva como capital simbólico.
Reapropiación de capital fijo depreciado
Lo que sostiene esta práctica es una operación urbana específica: los espacios que hoy ocupan los malls chinos son, en gran medida, los desechos de la fase anterior de la globalización. El estallido social y la pandemia dejaron un archipiélago de locales vacantes que el retail tradicional no pudo o no quiso reactivar. Articulados a redes transnacionales de abastecimiento con Zhejiang, capital acumulado fuera del sistema bancario formal y una fiscalización municipal fragmentada, los malls chinos entraron a llenar ese vacío. En términos de Harvey (2006), operan como una forma de spatial fix de bajo umbral: absorben excedentes de mercancías y capital migrante en territorios que el circuito superior tradicional ya había abandonado.
La investigación propone entenderlos como una forma de capital fijo no convencional: infraestructura comercial durable, pero altamente adaptable, con baja barrera de entrada y opacidad regulatoria variable. A diferencia del capital fijo clásico del retail planificado —rígido, caro, institucionalmente anclado— esta modalidad combina durabilidad material con flexibilidad funcional. Es lo que Silveira (2004) llamó circuito superior marginal, aquí territorializado en el paisaje comercial santiaguino.
Una geografía estratificada
El análisis espacial mediante Regresión Geográficamente Ponderada Multiescalar (MGWR) refuerza esta lectura. De siete variables urbanas evaluadas, solo una —el avalúo fiscal— presentó efectos espacialmente heterogéneos: es determinante en el centro (coeficientes locales superiores a 2,5, p < 0,01) y prácticamente irrelevante en la periferia. Los demás factores operan como umbrales uniformes. En zonas centrales, el suelo actúa como barrera de entrada que filtra qué actores pueden capturar rentas de localización. En la periferia, la baja presión inmobiliaria y la fiscalización intermitente habilitan formatos individuales atomizados que operan mediante redes de paisanaje. Roy (2011) llamaría a esto régimen de legalidad diferencial: no ausencia de regulación, sino aplicación selectiva del Estado sobre economías subalternas funcionales al sistema.
Conclusión
El mall chino no es la irrupción de un formato exótico ni la evidencia de una economía informal desbordada, sino una práctica urbana que la ciudad chilena requiere para gestionar sus propias contradicciones. Absorbe la demanda popular que el retail formal desatendió, reactiva capital fijo obsoleto y ofrece empleo —frecuentemente precario— a trabajadores migrantes latinoamericanos, al tiempo que reproduce las jerarquías internas de las redes de paisanaje que lo sostienen. La pregunta relevante ya no es cómo erradicarlo, sino cómo pensar una gobernanza urbana que reconozca que la informalidad no es una excepción a corregir, sino una condición constitutiva del orden urbano contemporáneo.
Referencias bibliográficas
Badal, I. (2025, 23 de marzo). Los nombres detrás del gran retail chino. La Tercera.
Fotheringham, A. S., Yang, W., & Kang, W. (2017). Multiscale Geographically Weighted Regression (MGWR). Annals of the American Association of Geographers, 107(6), 1247–1265. https://doi.org/10.1080/24694452.2017.1352480
Harvey, D. (2006). The Limits to Capital (edición ampliada). Verso.
Moraga, J., Manríquez, R., Invernón, G., & Zamora, T. (2022). Malls chinos en Santiago de Chile. Inserción, posicionamiento y expansión comercial china en el barrio Unión Latinoamericana. Rumbos TS, (27). https://doi.org/10.51188/rrts.num27.648
Muñoz Obon, F. (2025). Hecho en China, ensamblado en Chile: tipologías, capital fijo no convencional y circuitos económicos urbanos de los malls chinos en Santiago (2006-2025) [Tesis de Magíster, Pontificia Universidad Católica de Chile].
Roy, A. (2011). Slumdog cities: rethinking subaltern urbanism. International Journal of Urban and Regional Research, 35(2), 223–238. https://doi.org/10.1111/j.1468-2427.2011.01051.x
Salcedo, R., & De Simone, L. (2013). Una crítica estática para un espacio en constante renovación: el caso del mall en Chile. Atenea, (507), 155–174. https://doi.org/10.4067/s0718-04622013000100008
Silveira, M. L. (2004). Globalización y circuitos de la economía urbana en ciudades brasileñas. Cuadernos del CENDES, 21(57), 1–21.