"Relaves: el costo que pagan las ciudades por el sueldo de Chile"

En esta sección de prácticas, revisaremos una de las principales externalidades negativas de la actividad minera, los relaves, y las consecuencias de estos desechos sobre la calidad de vida urbana, especialmente en un país con alta prevalencia de desastres naturales

Revista Planeo Nº 24 Urbanismo Tóxico, Octubre 2015.

[Por Isabel Young. Trabajadora Social, PUCV. Estudiante Magister Desarrollo Urbano, PUC]

Resumen: La actividad minera representa el 11% del Producto Interno Bruto en Chile (Sociedad Nacional de Minería, 2015) y en épocas del boom del cobre ha alcanzado incluso al 20%, motivo por el cual se le denomina “el sueldo de Chile”. La extracción anual en yacimientos de Cobre supera las cien millones de toneladas, de las cuales sólo entre un 1% y un 2% corresponden al elemento útil (Instituto de Innovación en Minería y Metalurgia, 2015) y el resto se convierte en material de descarte, que es depositado en tranques o embalses de relaves. La regulación ambiental de estos depósitos ha sido demasiado tardía, lo que ha traido un importante costo para las ciudades que concentran actividad extractiva, exponiendo la vida y salud de las personas que habitan en estos territorios, especialmente en el contexto de desastres como terremotos y aluviones. En esta sección de prácticas, revisaremos una de las principales externalidades negativas de la actividad minera, los relaves, y las consecuencias de estos desechos sobre la calidad de vida urbana, especialmente en un país con alta prevalencia de desastres naturales.

Palabras clave: Relaves, riesgo, desastres

El 28 de marzo de 1965 un terremoto con epicentro en la localidad de Llay-llay asoló la zona central de Chile, haciendo colapsar el tranque de relave “El Soldado”, el que originó una avalancha de 1,9 millones de metros cúbicos, sepultando el poblado minero de “El Cobre” y causando la muerte de alrededor de 200 personas (Cámara de diputados de Chile, 2011). En la localidad no hubo más de 10 sobrevivientes; el relave no contaba con las mínimas normas de seguridad, sólo unos sacos de arena lo estabilizaban.

Producto del mismo terremoto otros tranques de relave cedieron, derramando cada uno entre 21.000 m³ y 500.000 m³ de material, pero sin afectar la vida de la población. (Cámara de diputados de Chile, 2011). Ya en el año 1928 se había producido la muerte de 55 personas por el derrumbe del tranque Barahona en el terremoto de la ciudad de Talca. (Colectivo Relaves, 2015). Y se volvería a repetir este mismo escenario en el terremoto del año 2010 en la localidad de Pencahue, donde murieron 4 personas por el colapso de la mina “Las Palmas”.

En el mes de marzo del presente año, un aluvión afectó a la región de Atacama, generando alarma en la población que temía que el lodo que arrastró el agua pudiera contener material de relaves afectando la salud de las personas. Post-desastre se realizaron 3 análisis independientes de tomas de muestras de agua potable, aguas residuales y sólidos contenidos en el aluvión, mostrando todos resultados de contaminación por metales pesados como arsénico, plomo y manganeso (Colectivo Relaves, 2015).

Im1. Tragedia Relave “El Soldado” / Fuente: Video Tragedia del Relave, 1965, El Melón. https://www.youtube.com/watch?v=B69JLgQRnO4

Las externalidades del sueldo de Chile

En Chile se extraen más de cien millones de toneladas de material en los yacimientos de Cobre, de los cuales sólo entre un 1% y un 2% corresponden al elemento útil y el resto se convierte en material de descarte (Instituto de Innovación en Minería y Metalurgia, 2015), que es depositado en tranques o embalses de relaves.

De acuerdo al SERNAGEOMIN en Chile hay 603 relaves, de los cuales 158 se encuentran activos, 359 no activos (es decir que faena que los dio origen ya se encuentra cerrada), 95 abandonados y 39 sin información. (SERNAGEOMIN, 2015). Estos depósitos generan contaminación atmosférica por la erosión del viento y conllevan riesgos asociados a la potencial desestabilización física o derrumbe por colapso y desestabilización química y su consecuente contaminación de las aguas y en general del ecosistema, dados los minerales sulfurados que contiene. Además los relaves tienen un impacto paisajístico negativo. (Cámara de diputados de Chile, 2011).

La característica de nuestro país de ser un territorio altamente sísmico y el aumento de los desastres climáticos producto del calentamiento global -que han duplicado su representación alcanzando el 70% del total de desastres del mundo (Naciones Unidas, 2015)-, aumentan los factores de riesgo de los relaves, especialmente aquellos que se encuentran cercanos o inmersos en las ciudades.

Im2. Relave en ciudad de Andacollo / Fuente: http://diarioeldia.cl/articulo/parte-andacollo-plan-erradicar-region-relaves-mineros-peligrosos

Pese a estos antecedentes, hasta el año 1994 no existía ninguna regulación al respecto y sólo a partir de la aprobación de la Ley General de Bases del Medioambiente, los proyectos de yacimientos comenzaron a ser sometidos al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental, debiendo realizar un compromiso de mitigación de sus impactos.

Posteriormente, en el año 2012, se establece un cuerpo legal que regula el cierre de instalaciones mineras a través de la Ley de Cierre de Faenas, donde además se entregan garantías al Estado como la creación de un fondo que permita asegurar el efectivo cumplimiento de los planes. Sin embargo, esta ley no es retroactiva y ya en el año 2007 SERNAGEOMIN había identificado 42 depósitos que implicaban riesgo inminente para la vida y la salud de las personas, sin que haya quién se haga responsable de éstos.

Por este motivo en el año 2012 el ministerio de Medioambiente desarrolló el Plan de remediación de relaves de Andacollo -la ciudad que concentra la mayor cantidad de estos depósitos- a través una iniciativa público privada, que ha involucrado al municipio y las dos principales empresas mineras del sector: Teck y Dayton. El plan consistió en la extracción de los tres relaves priorizados por constituir mayor riesgo a la población, su fitoestabilización a través de la plantación de especies nativas y la construcción de equipamiento comunitario.

Im3-4. Antes y después de la extracción de relave en Andacollo / Fuente: www.consejominero.cl

Sin embargo, dada la magnitud del problema y su extensión a nivel nacional, cabe preguntarse si una iniciativa ambiental voluntaria es la mejor alternativa para enfrentar el problema de los relaves inactivos o abandonados, o bien si es necesario explorar otros cursos de acción. Esto requiere de un reforzamiento del compromiso político para dar solución al problema de los relaves, definiendo acciones a corto y largo plazo a diversas escalas y medidas de contingencia para reducir la vulnerabilidad de la población, especialmente considerando las situaciones de desastre. A su vez reforzar la capacidad de la institucionalidad creada, ampliando las atribuciones de instituciones como el SERNAGEOMIN y fortaleciendo a los actores locales y regionales, tanto públicos como de la sociedad civil, que permitan dar gobernabilidad a estos procesos.

Bibliografía

Cámara de diputados de Chile. (2011). Informe de la Comisión Investigadora sobre la situación en que se encuentran los depósitos de relaves mineros existentes en el país.

Colectivo Relaves. (23 de 09 de 2015). relaves.org. Obtenido de http://www.relaves.org/caso-el-soldado/

Diario el Dia. (29 de 03 de 2014). 70 años, 70 Historias: Terremoto sacude zona central y daños se extienden a Salamanca. págs. http://diarioeldia.cl/articulo/pais/terremoto-sacude-zona-central-danos-se-extienden-salamanca.

https://www.youtube.com/watch?v=B69JLgQRnO4 (Dirección). (s.f.). Tragedia del relave 1965, El Melón [Película].

Instituto de Innovación en Minería y Metalurgia. (23 de septiembre de 2015). http://graficas.explora.cl/otros/metro/etapa2/cobre-im2.html. Obtenido de http://graficas.explora.cl/otros/metro/etapa2/cobre-im2.html

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